Originea expresiei opinie publica este un mister. In scrierile timpurii ale Greciei si Romei antice ca si in Evul mediu timpuriu, filosofii erau constienti de importanta opiniei maselor. Sintagma „Vox populi, vox Dei” dateaza din ultima parte a Evului Mediu. Totusi pana in secolul al XVIII-lea, termenul opinie publica a fost folosit in mod sistematic si analizat. Filosofi precum Voltaire, Hobbes, Locke si Hume au analizat opinia publica. Dar incepand cu Revolutia Franceza si mai ales cu scrierile lui Rousseau, s-au suscitat primele discutii atente asupra subiectului. Hobbes a vorbit despre lume ca fiind condusa de opinii, Locke a folosit opinia ca pe una dintre cele trei categorii de legi si Hume a dat expresie afirmatiei clasice „Numai pe opinii este fondata guvernarea, acest lucru fiind valabil si pentru guvernele cele mai despotice, precum si pentru cele mai libere si populare”. Blaise Pascal considera opinia publica „Regina Lumii”, iar Voltaire ii replica: „Daca opinia este regina lumii, atunci filosofii conduc regina”.