Le XIXe siècle est une période complexe, foisonnante de changements. La France se transforme alors en profondeur, cette évolution comprenant de nombreuses crises et ruptures. Le phénomène est particulièrement visible sur la scène politique, où plusieurs régimes se succèdent.

Enregistrant à l’aube du siècle l’éclatement du Premier Empire, le pays connaitra au fil du temps le retour à la monarchie, avec la Restauration des Bourbons (1815–1830) et la Monarchie de Juillet (1830-1848), la proclamation d’une éphémère Seconde République (1848-1852), l’instauration du Second Empire (1852-1870) ainsi que la création du régime durable de la Troisième République (1870-1940). Les transitions entre ces périodes sont par ailleurs des temps troubles et mouvementés: la défaite napoléonienne et l'épisode des Cent-Jours en 1815, la Révolution de Juillet en 1830, celle de février 1848, le coup d’Etat du 2 décembre 1851, enfin la défaite de 1870 et la Commune de Paris de 1871.