Hasta el siglo XIX sólo se estudió la literatura medieval española como antecedente de los Siglos de Oro (XVI y XVII), pero fue convirtiéndose en un objeto independiente de estudio gracias a tres factores: el auge de los estudios eruditos durante el siglo de la Ilustración (XVIII); el interés que tal época remota envuelta en misterio despertó durante el Romanticismo; el avance de la ciencia literaria que fue abriendo nuevas perspectivas sobre una época pobre en obras (cf. Francisco López Estrada, Introducción a la literatura medieval española, I-a ed., Madrid, Gredos, 1962). Al arraigar el criterio romántico en la apreciación de la poesía, expuesto entre otros por Friedrich y August Wilhelm Schlegel, se vino a entender la Edad Media como romántica.

La consideración de una España romántica por excelencia se vino a extender por toda Europa.

La metodología positivista que había dado tanto impulso a la filología románica halló su eco en España (templado por afanes poéticos) en la personalidad de Manuel Milá y Fontanals (1818 – 1864).

En el marco de la misma tendencia, la figura más relevante es la de Marcelino Menéndez Pelayo (1856 – 1912). Discípulo de Amador de los Ríos y de Milá y Fontanals, es el creador de un sistema de crítica guiado por una intuición soberana más bien que por un método bien definido.

La necesidad de asimilar los métodos del positivismo filológico (especialmente en relación con la edición de textos y la minuciosa investigación de datos documentales sobre obras y autores) y de poner la filología española al corriente de estos métodos fue la gran realización de Ramón Menéndez Pidal (1869-1960) cuya obra de investigación se convirtió en principio y magisterio de un escuela ordenada de crítica en torno a la Revista de Filología Española fundada por él en 1914.